Structure ecclésiastique

La lecture du Nouveau Testament nous apprend que dans l'Église primitive les termes évêques, anciens et pasteurs étaient interchangeables:

Ac.20:17 Cependant, de Milet Paul envoya chercher à Ephèse les anciens de l'Eglise. 18 Lorsqu'ils furent arrivés vers lui, il leur dit... 28 Prenez donc garde à vous-mêmes, et à tout le troupeau sur lequel le Saint-Esprit vous a établis évêques, pour paître l'Eglise du Seigneur, qu'il s'est acquise par son propre sang.

Jérôme raconte comment l'Église en est venue à faire une distinction entre évêques et anciens:

«Un ancien est synonyme d'évêque, avant que l'ambition entre dans la religion, suscitée par le diable, et que les gens commencent à dire «je suis de Paul, moi d'Apollos, moi de Céphas», les églises étaient gouvernées par la direction des anciens, agissant en tant que corps. Mais quand chaque ancien commença à supposer que ceux qu'il avait baptisé lui appartenait, plutôt qu'à Christ, il fut décrété dans toute l'Église que l'un des anciens devrait être choisi pour présider sur les autres, et que toute la responsabilité de l'Église devrait reposer sur lui, afin que les graines du schisme soient enlevées.»

La hiérarchie ecclésiastique comprend 3 degrés au temps de Clément d'Alexandrie: l'épiscopat, la prêtrise et le diaconat. Selon lui, ce modèle épiscopal est une imitation de la hiérarchie évangélique.

Déjà au temps d'Ignace, qui fut enseigné par l'apôtre Jean, les évêques étaient distingués des apôtres. On peut même trouver cela dans l'Apocalypse de Jean si on prend pour acquis que les 7 anges des 7 églises en sont les évêques.

A la Réforme, les églises protestantes ont adopté le modèle presbytérien selon ce qu'on retrouve dans Ac.15. où un comité d'anciens est en charge de l'église sous la direction du Saint-Esprit, cf. aussi Hé13:17 et 1Th.5:12-13.

Hé.13:17 Obéissez à vos conducteurs et ayez pour eux de la déférence, car ils veillent sur vos âmes comme devant en rendre compte; qu'il en soit ainsi, afin qu'ils le fassent avec joie, et non en gémissant, ce qui ne vous serait d'aucun avantage.

1Th.5:12 Nous vous prions, frères, d'avoir de la considération pour ceux qui travaillent parmi vous, qui vous dirigent dans le Seigneur, et qui vous exhortent. 13 Ayez pour eux beaucoup d'affection, à cause de leur oeuvre. Soyez en paix entre vous.

Dans le milieu évangélique, prônant le modèle congressionaliste, on distingue souvent entre «pasteur» et «ancien», pasteur étant celui qui est rénuméré et dans le ministère à temps plein, s'occupant principalement de la prédication et de pastorale, alors que les anciens sont ceux qui l'assistent et le soutiennent dans ces ministères tout en ayant un travail séculier. Les diacres s'occupent de l'aspect administratif dans l'église. Le terme évêque n'est pas utilisé, probablement pour ne pas confondre avec le modèle épiscopal des églises catholiques, orthodoxes et anglicanes.

Le modèle congressionaliste se distingue aussi par l'emphase mise sur le sacerdoce de tous les croyants, ce qui dispense les chrétiens de la présence d'un clergé calqué sur le modèle vétérotestamentaire lévitique pour servir d'intermédiaire dans les tractations spirituelles avec Dieu, cf. 1Pi.2:9-10 et Ap.1:5:

1Pi.2:9 Vous, au contraire, vous êtes une race élue, un sacerdoce royal, une nation sainte, un peuple acquis, afin que vous annonciez les vertus de celui qui vous a appelés des ténèbres à son admirable lumière, 10 vous qui autrefois n'étiez pas un peuple, et qui maintenant êtes le peuple de Dieu, vous qui n'aviez pas obtenu miséricorde, et qui maintenant avez obtenu miséricorde.

Ap.1:5 A celui qui nous aime, qui nous a délivrés de nos péchés par son sang, 6 et qui a fait de nous un royaume, des sacrificateurs pour Dieu son Père, à lui soient la gloire et la puissance, aux siècles des siècles! Amen!