Après avoir acquis les connaissances élémentaires habituelles, Jean étudia la
rhétorique à l'école de Libanius, le plus illustre rhéteur du temps, païen
convaincu et nostalgique.
Vie ascétique et monastique
A partir de 367, il s'intègre au groupe des disciples de Diodore, futur
évêque de Tarse, pour s'adonner à l'étude des sciences sacrées. Ce groupement
ascétique n'était pas un monastère, et Jean, à la demande d'Anthousa, revenait
chaque soir à la maison familiale. Il fut baptisé par saint Mélèce pendant la
nuit pascale de 367.
Vers 370, d'abord ordonné lecteur, il se soustrait par la fuite au sacerdoce,
"trompant" son ami Basile, qui se laissa ordonner, croyant que Jean l'était
aussi. Cette querelle fraternelle sera évoquée plus tard vers 390, dans le
Dialogue sur le sacerdoce de Jean, dont elle fournira le prétexte.
Vivement attiré par la vie monastique, il se retire en 372 au désert et vit
pendant quatre ans auprès d'un ancien. Puis il se retire, seul, dans une grotte,
où il passe la plupart de son temps sans dormir, apprenant par coeur les
Écritures. Sa complexion fragile ne résiste pas à ce régime, il tombe malade et
doit regagner Antioche en 378, après deux années de vie érémitique. C'est
l'époque où saint Mélèce, exilé par Valens, rentrait à Antioche.
Diacre et prêtre à Antioche
En 381, saint Mélèce l'ordonne diacre, puis, en 386, son successeur Flavien
lui confère le sacerdoce. Le ministère principal de Jean devient la prédication.
"La parole fut sa vocation et sa passion", a-t-on pu écrire. Dans son dialogue
sur le sacerdoce, il décrira ainsi cet idéal qui fut le sien: "La parole, voilà
l'instrument du médecin des âmes. Elle remplace tout : régime, changement d'air,
remèdes. C'est elle qui cautérise; c'est elle qui ampute. Quand elle manque,
tout manque. C'est elle qui relève l'âme abattue, dégonfle la colère, retranche
l'inutile, comble les vides, et fait, en un mot, tout ce qui importe à la santé
spirituelle. Quand il s'agit de la conduite de la vie, l'exemple est le meilleur
des entraînements; mais pour guérir l'âme du poison de l'erreur, il faut la
parole, non seulement quand on a à maintenir la foi du troupeau, mais encore
quand on a à combattre les ennemis du dehors. Même si nous avions le don des
miracles, la parole nous serait utile, même nécessaire. Saint Paul le prouve,
saint Pierre aussi, qui dit : "Soyez prêts à répondre à ceux qui vous demandent
compte de votre foi" (1 P.3,15). Et, si tout le collège des
Apôtres confia jadis à Étienne la direction des veuves, c'était uniquement pour
mieux s'adonner eux mêmes au ministère de la parole. Toutefois, nous n'aurions
pas tant besoin du don de la parole si nous avions le don des miracles. Ne
l'ayant pas, il faut nous armer de l'arme qui nous reste. C'est donc à nous de
travailler avec acharnement pour nous enrichir de la parole du Christ... Le
prêtre doit tout faire pour acquérir le talent de la parole." (Sur le Sacerdoce, IV, 3; traduction de B. H.
Vandenberghe, Saint Jean Chrysostome, Le livre de l'espérance, Namur,
1958, p. 9-10).
Jean prêche inlassablement, plusieurs fois par semaine, parfois pendant deux
heures de suite. Jamais il ne pactise avec le vice, jamais il n'acceptera de
compromission avec aucun scandale. Mais sa parole se nuance souvent de
tendresse, et, s'il ne parvient pas à détacher la population d'Antioche des jeux
et des spectacles du cirque, ni de ses autres désordres, son auditoire l'écoute
en général volontiers et lui est profondément attaché.
En février 387, mécontents de l'augmentation des impôts, les habitants
d'Antioche se soulèvent et brisent les statues de l'empereur Théodose, de
l'impératrice défunte et des jeunes princes Arcadius et Honorius. Pour apaiser
la sédition, Jean prononce dix-neuf homélies "sur les statues" durant le Carême,
tandis que l'évêque Flavien se rend à Constantinople pour implorer la clémence
de l'empereur. Le dimanche de Pâques, Jean put annoncer au peuple le succès des
efforts de Flavien et le pardon de l'empereur.
Évêque de Constantinople
La renommée de Jean s'étendait bien au-delà d'Antioche. À la mort de
Nectaire, évêque de Constantinople (397), l'évêque d'Alexandrie, Théophile,
essaya de faire nommer à sa place l'un de ses protégés, le moine Isidore. Mais
l'eunuque Eutrope, conseiller tout-puissant de l'empereur Arcadius, imposa le
choix de Jean, le fit littéralement enlever à Antioche, et Théophile
d'Alexandrie, ulcéré, dut le sacrer évêque de Constantinople, le 15 décembre
397.
Jean entreprit aussitôt de s'attaquer à tous les désordres qu'il constatait,
dans le clergé, à la cour, dans toutes les classes de la société. Malgré ses
invectives, une grande partie du peuple s'attacha à lui, et lui demeura toujours
fidèle. Mais il s'attira, chez certains évêques, dans le clergé, et finalement à
la cour, de terribles inimitiés. Après la disgrâce d'Eutrope, la bienveillance
initiale de la toute-puissante impératrice Eudoxie se mua progressivement en
haine.
On a écrit très justement au sujet de Jean : "son âme était trop noble et
désintéressée pour deviner le jeu des intrigues de la cour, et son sentiment de
la dignité personnelle était trop élevée pour s'arrêter à cette attitude
obséquieuse à l'égard des majestés impériales, qui lui aurait assuré la
continuité de leur faveur... Sa fidélité sans compromission à son idéal ne put
qu'unir contre lui toutes les forces hostiles, que sa simplicité lui empêchait
d'opposer les unes aux autres par une adroite diplomatie." (J. Quasten, Initiation aux Pères de
l'Église, t.III,p.5).
En 401, une cinquantaine de moines de Nitrie, conduits par trois d'entre eux,
Ammonios, Eusébios et Euthymios, appelés "les longs frères" en raison de leur
taille, arrivèrent à Constantinople, expulsés d'Égypte par Théophile, qui
poursuivait alors les moines origénistes. Jean ne les reçut pas dans sa
communion, mais il les accueillit avec une grande charité et pourvut à leurs
besoins.
Les frères égyptiens portèrent plainte devant la cour contre Théophile.
Appelé à comparaître, celui-ci se rendit à Constantinople précédé par saint
Épiphane, qu'il avait engagé dans la lutte contre l'origénisme, mais qui se
réembarqua pour Chypre quand il réalisa la duplicité de Théophile. Il mourut au
cours du voyage.
Premier exil
Théophile se changea d'accusé en accusateur et réunit près de Chalcédoine, à
la villa du Chêne, un synode de 35 évêques pour juger Jean. Celui-ci, ayant
refusé de venir, fut condamné, sur d'absurdes griefs, qui le présentaient comme
violent, injuste, voleur, sacrilège, origéniste, impie. Il était même accusé de
lèse-majesté, ce qui aurait entraîné la peine de mort. Mais cette dernière
accusation ne fut pas retenue par l'empereur. Quant aux moines de Nitrie,
Théophile se réconcilia avec eux et leur "pardonna".
L'annonce de la déposition de Jean suscita une violente effervescence dans le
peuple de Constantinople, qui restait fidèle à son évêque. Jean partit pour
l'exil, mais une émeute éclata. Un tremblement de terre eut lieu dans la nuit.
Effrayée, l'impératrice Eudoxie décida de rappeler l'exilé. Jean fut accueilli
triomphalement. Théophile, menacé d'être jeté à la mer, se réembarqua
précipitamment pour l'Égypte. Les évêques hostiles à Jean se dispersèrent.
Mais à Constantinople, les intrigues reprirent contre Jean, qui avait repris
ses fonctions épiscopales, dans l'attente d'un concile qui devait, normalement,
le réhabiliter.
L'érection d'une statue d'Eudoxie ayant donné lieu à des divertissements
païens et licencieux, Jean protesta dans une homélie prononcée à cette occasion.
Elle aurait débuté par ces mots : "De nouveau, Hérodiade fait rage; de nouveau,
elle s'emporte ; de nouveau, elle danse ; de nouveau, elle demande à recevoir
sur un plat la tête de Jean." Eudoxie, irritée, voulut en finir avec lui.
Les évêques opposés à Jean firent valoir que celui-ci avait repris
illégitimement ses fonctions malgré sa déposition. L'empereur interdit à Jean
tout exercice de son office épiscopal. Jean refusa.
S'étant vu interdire l'usage de toute église, Jean, la nuit pascale de 404,
rassembla les fidèles dans les thermes de Constance pour le baptême des quelques
trois mille catéchumènes qui devaient le recevoir. À l'instigation des évêques
hostiles, l'armée intervint brutalement, les fidèles et les clercs furent
dispersés ou emprisonnés, et l'eau baptismale fut souillée de sang.
Pendant le temps pascal qui suivit, Jean demeura en résidence surveillée dans
son évêché, puis, au lendemain de la Pentecôte, il fut envoyé définitivement en
exil.
Second exil et mort
Il fut d'abord conduit à Cucuse, en Petite Arménie. Il y demeura trois ans,
prêchant aux habitants de la localité, et recevant de fréquentes visites des
fidèles d'Antioche, restés attachés à leur ancien prédicateur. Jaloux et
irrités, les évêques syriens qui avaient contribué à sa condamnation obtinrent
qu'Arcadius l'exile à Pityus, à l'extrémité orientale de la mer Noire. Accablé
de mauvais traitements, il mourut en cours de route, à Comane, dans le Pont, le
14 septembre 407. Ses dernières paroles furent sa doxologie coutumière : "Gloire
à Dieu pour tout. Amen."
Œuvres
"Aucun Père n'a laissé un héritage littéraire aussi important en volume que
Chrysostome... La tragédie de sa vie elle-même, causée par la sincérité et
l'intégrité extraordinaires de son caractère, ne fit que rehausser sa gloire et
sa renommée. Il reste le plus séduisant des Pères grecs et l'une des figures les
plus attachantes de toute l'antiquité chrétienne." (J. Quasten, op.cit., p. 6). On ne peut citer ici que ses principaux
écrits.
Œuvres exégétiques
La majeure partie de l'œuvre de saint Jean Chrysostome est constituée
d'homélies sur les livres de l'Ancien et du Nouveau Testament. Jean se montre
fidèle à la tradition exégétique d'Antioche. Son exégèse pourrait être qualifiée
de "pastorale", son principal souci étant de tirer du texte commenté des
enseignements applicables à la vie quotidienne de ses auditeurs.
Nous possédons de lui des Homélies sur la Genèse, sur 58 psaumes, sur
le prophète Isaïe, sur les évangiles de Matthieu et de Jean, sur les épîtres de
saint Paul. "Les trente deux homélies sur les Romains
représentent le plus remarquable commentaire patristique de cette épître
et la plus belle de toutes les œuvres de Chrysostome." (J. Quasten, op.cit., p.
619). Il existait entre Jean
Chrysostome et saint Paul une véritable amitié, une relation d'intimité
spirituelle profonde.
Œuvres doctrinales
Deux séries d'homélies ont pour objet de combattre les anoméens : les
Homélies sur l'incompréhensibilité de Dieu ; et les Homélies
sur l'égalité du Père et du Fils. Les premières, qui réfutent la
prétention d'Eunome à connaître adéquatement l'essence divine, sont un admirable
exposé sur l'apophatisme et la connaissance négative de Dieu. Les secondes
constituent une catéchèse claire et accessible au grand nombre, sur la Théologie
trinitaire.
Deux séries de Catéchèses baptismales nous font connaître les
rites du baptême et leur interprétation tels que Jean les exposait à
Antioche.
Le Dialogue sur le sacerdoce, inspiré du traité de saint
Grégoire le Théologien, Sur sa fuite, traite de la dignité, des
exigences et des fonctions du sacerdoce.
Écrits sur la vie monastique
Le traité À Théodore est une exhortation adressée par Jean au
futur Théodore de Mopsueste (probablement), tenté d'abandonner la vie
monastique. Dans cet écrit, qui peut dater du diaconat de Jean, se retrouvent
des traits caractéristiques de sa pensée, par exemple l'insistance sur la
philanthropie divine : "Il n'est point d'amant du corps, fût-il devenu fou, qui
brûle pour son amante d'un désir égal à celui de Dieu pour le salut de nos
âmes." (Sources chrétiennes n° 117,
p.163).
Le Traité de la virginité est un commentaire fidèle de 1
Cor. 7. Le mariage est présenté, en antithèse, d'une façon assez
négative, qu'il faut équilibrer par d'autres passages des œuvres de
Chrysostome.
Les traités Sur les cohabitations suspectes sont une critique
assez mordante de la cohabitation sous le même toit d'ascètes et de vierges,
usage qui existait à l'époque et présentait inévitablement des risques de
scandale. Ces écrits suscitèrent des ennemis à Jean dans le clergé.
Les trois opuscules Contre les détracteurs de la vie monastique
sont des apologies du monachisme adressées aux autorités civiles et aux parents
qui s'opposaient aux vocations monastiques.
Dans ses Homélies, Jean évoque souvent l'exemple des moines du
désert proche d'Antioche pour stimuler ses fidèles à une vie plus fervente ; il
conseille de faire des séjours dans la retraite auprès d'eux ; il invite les
moines à prier avec ardeur pour l'Église et pour ceux qui y exercent une
responsabilité. Pour lui, le souci pastoral d'autrui reste la forme la plus
élevée de la charité chrétienne.
Homélies diverses
Un certain nombre d'homélies ont été prononcées pour les fêtes
liturgiques : Noël, Épiphanie, Vendredi-Saint, Pâques. D'autres discours
ont été prononcés dans des circonstances notables de la vie de Jean : Sur
la chute d'Eutrope, Sur les statues. D'autres sont des
panégyriques de divers martyrs, de saint Paul, d'Eustathe d'Antioche, de
Mélèce, de Diodore de Tarse, etc.
Lettres
Nous possédons 236 lettres de Jean, qui datent toutes du temps de son exil.
Parmi les plus remarquables, on peut compter les lettres de réconfort À
Olympias, auxquelles il faut joindre le Traité sur la
Providence et la Lettre d'exil.
Dans ces lettres, les thèmes du sens de la souffrance, de la foi en la
Providence, de la patience dans l'épreuve sont souvent traités. Jean le fait en
s'inspirant à la fois de la tradition hellénique, surtout stoïcienne, et de la
tradition biblique. La sagesse antique n'est pas reniée, mais assumée et
transfigurée par l'apport chrétien. (Voir l'excellente introduction d'Anne-Marie
Malingrey aux Lettres à Olympias, Sources chrétiennes C 13 b).
Doctrine
On a dit souvent que saint Jean Chrysostome est plus moraliste que
théologien, et que sa pensée présente peu d'intérêt sur le plan spéculatif. En
réalité, Jean est avant tout un pasteur et un prédicateur, dont l'enseignement
est inséparablement théologique, moral et spirituel. Il n'est pas à la recherche
de solutions nouvelles aux problèmes théologiques spéculatifs de son époque,
mais tout son enseignement procède d'une adhésion plénière à la tradition
dogmatique de l'Église, en même temps que d'une vie entièrement vouée à l'ascèse
et à la prière. Il est vraiment par là un "Père de l'Église" dans toute la force
du terme. Il n'enseigne pas ses opinions personnelles, mais transmet le dépôt de
la foi dans toute son intégrité.
Théologie trinitaire et christologie
Ces remarques valent tout particulièrement en ce qui concerne la théologie
trinitaire et la christologie. Jean Chrysostome s'applique surtout à prémunir
ses fidèles contre l'hérésie en mettant à leur portée la catéchèse commune de
l'Église, et à leur montrer quel sens les affirmations de la foi présentent pour
leur vie chrétienne.
C'est surtout à l'arianisme que s'oppose Chrysostome; on ne trouve pas chez
lui de polémique contre Apollinaire. Il professe clairement l'existence d'une
âme humaine du Christ; mais sa christologie est plus alexandrine
qu'antiochienne; il est beaucoup plus proche de saint Athanase et de saint
Hilaire de Poitiers que d'un Théodore de Mopsueste, et il subordonne l'activité
propre de la nature humaine dans le Christ à la nature et à la personne du
Logos. "L'humanité que j'ai revêtue, je ne l'ai jamais laissée destituée de la
vertu divine, mais, agissant tour à tour comme homme et comme Dieu, tantôt je
laisse voir en moi la nature humaine et tantôt je donne des preuves de ma
mission ; j'apprends ainsi aux hommes à attribuer les actes les plus humbles à
l'humanité et à rapporter les plus élevés à la divinité ; par ce mélange
d'œuvres inégales, je fais comprendre l'union de mes deux natures si
dissemblables ; je montre, en me soumettant librement aux souffrances, que mes
souffrances sont volontaires ; comme Dieu, j'ai dompté la nature en prolongeant
le jeûne jusqu'à quarante jours, mais ensuite j'ai eu faim ; j'ai apaisé, comme
Dieu, la mer en furie et j'ai été accablé en ma qualité d'homme; comme homme,
j'ai été tenté par le diable, mais, comme Dieu, j'ai commandé aux démons et je
les ai chassés ; je dois, dans ma nature humaine, souffrir pour les hommes."
(Sur Lazare, 1 ; PG 50,
642-643).
Ou encore : "Par ces paroles: "S'il est possible que ce calice s'éloigne de
moi", et : "Non comme je veux mais comme tu veux", il montre qu'il a vraiment
revêtu notre chair qui a horreur de la mort. Car il est de la chair de craindre
la mort, de trembler et d'être dans l'angoisse. Tantôt Jésus la laisse
abandonnée à elle-même, afin qu'en montrant sa faiblesse il atteste sa nature ;
tantôt il la voile pour prouver qu'il n'est pas seulement homme. Voilà pourquoi,
dans ses paroles et ses actes, il mêle le divin et l'humain. De la sorte, il ôte
tout prétexte à la folie de Paul de Samosate et à la démence de Marcion et de
Manès. Voilà pourquoi encore il prédit l'avenir comme Dieu et le redoute comme
homme." (Sur ceux qui ne sont pas
venus à la synaxe, 6, PG 48, 766).
Du sacrement du Christ dans l'Eucharistie à la réalité du Christ dans le
pauvre
La doctrine eucharistique de saint Jean Chrysostome est particulièrement
riche. Il montre bien comment l'eucharistie "fait" l'Église en incorporant les
hommes au Corps du Christ. Il colore ses développements d'un sens du sacré en
même temps que d'un accent de tendresse envers la personne du Christ qui
correspondent à son génie particulier : "Celui que les anges ne regardent qu'en
tremblant, ou plutôt qu'ils n'osent regarder à cause de l'éclat qui en émane,
est celui-là même qui nous sert de nourriture, qui se mélange à nous, et avec
qui nous ne faisons plus qu'une seule chair et qu'un seul corps (p. 109).
"Il veut que nous devenions son corps non seulement par l'amour, mais qu'en
réalité nous nous mêlions à sa propre chair. C'est ce qu'opère la nourriture que
le Sauveur nous a donnée comme preuve de son amour. Voilà pourquoi il a uni,
confondu son corps avec le nôtre, afin que nous soyons tous comme un même corps,
joint à un seul chef. Ainsi font ceux qui s'aiment ardemment... Voilà ce que
Jésus-Christ a fait pour nous : il nous a donné sa chair à manger pour attirer
notre amour envers lui et nous montrer celui qu'il nous porte ; il ne s'est pas
seulement fait voir à ceux qui ont désiré le contempler, mais encore il s'est
donné à toucher, à palper, à manger, à broyer avec les dents, à absorber de
manière à assouvir le plus ardent amour (p. 119-120).
"Veillons donc sur nous-mêmes, mes très chers frères, puisque nous avons eu
le bonheur de recevoir de si grands biens... Jusqu'à quand nous attacherons-nous
aux choses présentes?" (p. 123) .
Plus que jamais, les applications morales et parénétiques découlent ici du
dogme. Devenus membres du Christ par l'eucharistie, les plus pauvres et les plus
démunis sont par là même l'autel véritable sur lequel les fidèles doivent offrir
le sacrifice spirituel de l'aumône et de la miséricorde : "L'autel dont je vous
parle est fait des membres mêmes du Christ, et le corps du Christ devient pour
toi un autel. Vénère-le : dans la chair, tu y fais le sacrifice au Seigneur. Cet
autel est plus terrible que celui qui se dresse en cette Église, et, à plus
forte raison, que celui de l'ancienne loi.
" Ne vous récriez pas. Cet autel-ci est auguste, à cause de la victime qui y
vient ; celui de l'aumône l'est davantage, parce qu'il est fait de cette victime
même. Celui-ci est auguste, parce que, fait en pierres, il est sanctifié par le
contact du corps du Christ ; et l'autre, parce qu'il est le corps même du
Christ. Il est donc plus vénérable que celui-ci devant lequel, mon frère, tu te
trouves.
" Qu'est-ce donc encore qu'Aaron, quand on songe à ces choses ? Que sont la
couronne, les sonnettes, le Saint des Saints ? Et pourquoi parler de cet autel
ancien, quand, comparé à notre autel lui-même, l'autel de l'aumône est si
splendide ? Et toi, tu vénères cet autel-ci, lorsque le corps du Christ y
descend. Mais l'autre qui est le corps du Christ, tu le négliges et tu restes
indifférent, quand il périt.
" Cet autel, tu peux le voir dressé partout, dans les ruelles et sur les
places, et, à chaque heure, tu peux y faire le sacrifice ; car c'est là aussi le
lieu des sacrifices. Et comme le prêtre, debout à l'autel, appelle l'Esprit ; de
même, toi aussi, tu appelles l'Esprit, comme cette huile répandue en abondance."
(Hom. 82 In Matth.; PG 58,
744.).
Grâce et liberté humaine
L'enseignement de saint Jean Chrysostome sur la prédestination, la grâce et
la liberté lui est commun avec les autres Pères orientaux, et s'accorde
substantiellement avec celui de saint Cassien, condamné en Occident comme
"semi-pélagien". Le point de vue de Jean est pastoral et spirituel, et non
métaphysique comme celui d'Augustin d'Hippone.
Pour Jean, le salut ou la damnation de l'homme ne sont pas fixés d'avance,
sans que sa volonté libre y ait une part. Dieu adresse son appel à tous, offre
sa grâce à tous, mais il appartient à l'homme de l'accueillir ou de la refuser :
"Si la grâce ne demandait d'abord ce qui vient de nous, elle serait versée en
masse dans toutes les âmes. Mais comme elle requiert ce qui vient de nous, elle
habite à demeure dans les uns, et quitte les autres. Quant au reste des hommes,
elle n'apparaît pas même en eux un moment, Dieu exigeant d'abord le choix
préalable." (De la componction;
PG 47, 408).
"Dieu ne prévient pas nos volontés par ses dons, mais lorsque nous avons
commencé, fourni le vouloir, alors lui-même nous présente plusieurs occasions de
salut." (Hom. In Jn;
PG59,408).
"La vertu est tissée du zèle que nous montrons et de l'assistance dont Dieu
nous aide." (Sur le Ps 140, 9 ;
PG 55,441).
"Tout ne dépend pas de nous, mais une partie dépend de nous, une partie de
Dieu. Choisir le mieux, le vouloir, nous y appliquer, affronter n'importe quelle
peine, cela dépend de nous; mais pouvoir mener nos efforts à bien, ne pas les
faire échouer, aller jusqu'au bout de nos actes vertueux, cela dépend de la
grâce d'en haut. En ce qui concerne la vertu, Dieu a délimité sa part et la
nôtre. Il n'a pas mis tout en notre pouvoir, pour nous éviter de nous laisser
emporter par une orgueilleuse folie, et il ne s'est pas chargé de tout, pour que
nous ne tombions pas dans la paresse, mais, laissant à nos efforts le rôle le
plus modeste, il assume lui-même le principal." (Sur : Seigneur, il n'appartient pas à l'homme ...
4 ; PG 56, 160).
du très révérend Archimandrite Placide Deseille
Higoumène du Monastère Saint Antoine le Grand
