Jean-Baptiste est l'un des premiers prophètes (Luc 1:76) que l'on rencontre dans les livres du Nouveau Testament avec Zacharie (Luc 1:68), Siméon (Luc 2:25) et Anne, fille de Phanuel (Luc 2:36), mais il est en fait le dernier prophète de l'Ancien Testament, car le Nouveau Testament démarre en réalité après la croix, comme Jésus l'avait annoncé à la dernière Cène. En tant que prophète, il avait annoncé que Jésus était l'agneau de Dieu qui enlève le péché du monde, dans Jean 1:29.
Sa naissance fut miraculeuse et il fut rempli du Saint-Esprit dès le sein de sa mère, manifestant ainsi un bel exemple de la souveraineté de Dieu.
Luc 1:5 Du temps d'Hérode, roi de Judée, il y avait un sacrificateur, nommé Zacharie, de la classe d'Abia; sa femme était d'entre les filles d'Aaron, et s'appelait Elisabeth.
6 Tous deux étaient justes devant Dieu, observant d'une manière irréprochable tous les commandements et toutes les ordonnances du Seigneur.
7 Ils n'avaient point d'enfants, parce qu'Elisabeth était stérile; et ils étaient l'un et l'autre avancés en âge.
8 Or, pendant qu'il s'acquittait de ses fonctions devant Dieu, selon le tour de sa classe,
9 il fut appelé par le sort, d'après la règle du sacerdoce, à entrer dans le temple du Seigneur pour offrir le parfum.
10 Toute la multitude du peuple était dehors en prière, à l'heure du parfum.
11 Alors un ange du Seigneur apparut à Zacharie, et se tint debout à droite de l'autel des parfums.
12 Zacharie fut troublé en le voyant, et la frayeur s'empara de lui.
13 Mais l'ange lui dit: Ne crains point, Zacharie; car ta prière a été exaucée. Ta femme Elisabeth t'enfantera un fils, et tu lui donneras le nom de Jean.
14 Il sera pour toi un sujet de joie et d'allégresse, et plusieurs se réjouiront de sa naissance.
15 Car il sera grand devant le Seigneur. Il ne boira ni vin, ni liqueur enivrante, et il sera rempli de l'Esprit-Saint dès le sein de sa mère;
16 il ramènera plusieurs des fils d'Israël au Seigneur, leur Dieu;
17 il marchera devant Dieu avec l'esprit et la puissance d'Elie, pour ramener les coeurs des pères vers les enfants, et les rebelles à la sagesse des justes, afin de préparer au Seigneur un peuple bien disposé.
18 Zacharie dit à l'ange: A quoi reconnaîtrai-je cela? Car je suis vieux, et ma femme est avancée en âge.
19 L'ange lui répondit: Je suis Gabriel, je me tiens devant Dieu; j'ai été envoyé pour te parler, et pour t'annoncer cette bonne nouvelle.
20 Et voici, tu seras muet, et tu ne pourras parler jusqu'au jour où ces choses arriveront, parce que tu n'as pas cru à mes paroles, qui s'accompliront en leur temps.
21 Cependant, le peuple attendait Zacharie, s'étonnant de ce qu'il restait si longtemps dans le temple.
22 Quand il sortit, il ne put leur parler, et ils comprirent qu'il avait eu une vision dans le temple; il leur faisait des signes, et il resta muet.
23 Lorsque ses jours de service furent écoulés, il s'en alla chez lui.
24 Quelque temps après, Elisabeth, sa femme, devint enceinte. Elle se cacha pendant cinq mois, disant:
25 C'est la grâce que le Seigneur m'a faite, quand il a jeté les yeux sur moi pour ôter mon opprobre parmi les hommes. (...)
36 Voici, Elisabeth, ta parente, a conçu, elle aussi, un fils en sa vieillesse, et celle qui était appelée stérile est dans son sixième mois.
37 Car rien n'est impossible à Dieu.
38 Marie dit: Je suis la servante du Seigneur; qu'il me soit fait selon ta parole! Et l'ange la quitta.
39 Dans ce même temps, Marie se leva, et s'en alla en hâte vers les montagnes, dans une ville de Juda.
40 Elle entra dans la maison de Zacharie, et salua Elisabeth.
41 Dès qu'Elisabeth entendit la salutation de Marie, son enfant tressaillit dans son sein, et elle fut remplie du Saint-Esprit.
Jésus parle de Jean-Baptiste en ces termes pas toujours facile à comprendre et qui ont été interprétés de plusieurs manières:
Matthieu 11:9 Qu'êtes-vous donc allés voir? un prophète? Oui, vous dis-je, et plus qu'un prophète.
10 Car c'est celui dont il est écrit: Voici, j'envoie mon messager devant ta face, Pour préparer ton chemin devant toi.
11 Je vous le dis en vérité, parmi ceux qui sont nés de femmes, il n'en a point paru de plus grand que Jean-Baptiste. Cependant, le plus petit dans le royaume des cieux est plus grand que lui.
12 Depuis le temps de Jean-Baptiste jusqu'à présent, le royaume des cieux est forcé, et ce sont les violents qui s'en emparent.
13 Car tous les prophètes et la loi ont prophétisé jusqu'à Jean;
14 et, si vous voulez le comprendre, c'est lui qui est l'Elie qui devait venir.
15 Que celui qui a des oreilles pour entendre entende.
Jésus faisait référence aux toutes dernières paroles de l'Ancien Testament
Ma1achie 4:5 Voici, je vous enverrai Elie, le prophète, avant que le jour de l'Eternel arrive, ce jour grand et redoutable.
6 Il ramènera le coeur des pères à leurs enfants, et le coeur des enfants à leurs pères, de peur que je ne vienne frapper le pays d'interdit.
Le plus ancien des quatre évangiles, celui de Marc, comme avec le ministère de Jean-Baptiste.
Marc 1:1 Commencement de l'Evangile de Jésus-Christ, Fils de Dieu.
2 Selon ce qui est écrit dans Esaïe, le prophète: Voici, j'envoie devant toi mon messager, Qui préparera ton chemin;
3 C'est la voix de celui qui crie dans le désert: Préparez le chemin du Seigneur, Aplanissez ses sentiers.
4 Jean parut, baptisant dans le désert, et prêchant le baptême de repentance, pour la rémission des péchés.
5 Tout le pays de Judée et tous les habitants de Jérusalem se rendaient auprès de lui; et, confessant leurs péchés, ils se faisaient baptiser par lui dans le fleuve du Jourdain.
6 Jean avait un vêtement de poils de chameau, et une ceinture de cuir autour des reins. Il se nourrissait de sauterelles et de miel sauvage.
7 Il prêchait, disant: Il vient après moi celui qui est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de délier, en me baissant, la courroie de ses souliers.
8 Moi, je vous ai baptisés d'eau; lui, il vous baptisera du Saint-Esprit.
9 En ce temps-là, Jésus vint de Nazareth en Galilée, et il fut baptisé par Jean dans le Jourdain.
10 Au moment où il sortait de l'eau, il vit les cieux s'ouvrir, et l'Esprit descendre sur lui comme une colombe.
11 Et une voix fit entendre des cieux ces paroles: Tu es mon Fils bien-aimé, en toi j'ai mis toute mon affection.
L'évangile de Matthieu donne un peu plus de détail sur le début du ministère prophétique de Jean-Baptiste. En particulier, Jean est très virulent envers les religieux qui ne voient dans le baptême de repentance qu'un rite de plus à accomplir pour plaire à Dieu sans changer de comportement. Il leur annonce qu'ils illusionnent et s'en vont en enfer à moins qu'ils ne changent vraiment et agissent convenablement.
Matthieu 3:1 En ce temps-là parut Jean Baptiste, prêchant dans le désert de Judée.
2 Il disait: Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche.
3 Jean est celui qui avait été annoncé par Esaïe, le prophète, lorsqu'il dit: C'est ici la voix de celui qui crie dans le désert: Préparez le chemin du Seigneur, Aplanissez ses sentiers.
4 Jean avait un vêtement de poils de chameau, et une ceinture de cuir autour des reins. Il se nourrissait de sauterelles et de miel sauvage.
5 Les habitants de Jérusalem, de toute la Judée et de tout le pays des environs du Jourdain, se rendaient auprès de lui;
6 et, confessant leurs péchés, ils se faisaient baptiser par lui dans le fleuve du Jourdain.
7 Mais, voyant venir à son baptême beaucoup de pharisiens et de sadducéens, il leur dit: Races de vipères, qui vous a appris à fuir la colère à venir?
8 Produisez donc du fruit digne de la repentance,
9 et ne prétendez pas dire en vous-mêmes: Nous avons Abraham pour père! Car je vous déclare que de ces pierres-ci Dieu peut susciter des enfants à Abraham.
10 Déjà la cognée est mise à la racine des arbres: tout arbre donc qui ne produit pas de bons fruits sera coupé et jeté au feu.
11 Moi, je vous baptise d'eau, pour vous amener à la repentance; mais celui qui vient après moi est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de porter ses souliers. Lui, il vous baptisera du Saint-Esprit et de feu.
12 Il a son van à la main; il nettoiera son aire, et il amassera son blé dans le grenier, mais il brûlera la paille dans un feu qui ne s'éteint point.
13 Alors Jésus vint de la Galilée au Jourdain vers Jean, pour être baptisé par lui.
14 Mais Jean s'y opposait, en disant: C'est moi qui ai besoin d'être baptisé par toi, et tu viens à moi!
15 Jésus lui répondit: Laisse faire maintenant, car il est convenable que nous accomplissions ainsi tout ce qui est juste. Et Jean ne lui résista plus.
16 Dès que Jésus eut été baptisé, il sortit de l'eau. Et voici, les cieux s'ouvrirent, et il vit l'Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui.
17 Et voici, une voix fit entendre des cieux ces paroles: Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toute mon affection.
Luc rajoute encore plus de détails et rapporte des conversations que Jean-Baptiste a eu avec la foule, des publicans et des soldats.
Luc 3:1 La quinzième année du règne de Tibère César, -lorsque Ponce Pilate était gouverneur de la Judée, Hérode tétrarque de la Galilée, son frère Philippe tétrarque de l'Iturée et du territoire de la Trachonite, Lysanias tétrarque de l'Abilène,
2 et du temps des souverains sacrificateurs Anne et Caïphe, -la parole de Dieu fut adressée à Jean, fils de Zacharie, dans le désert.
3 Et il alla dans tout le pays des environs du Jourdain, prêchant le baptême de repentance, pour la rémission des péchés,
4 selon ce qui est écrit dans le livre des paroles d'Esaïe, le prophète: C'est la voix de celui qui crie dans le désert: Préparez le chemin du Seigneur, Aplanissez ses sentiers.
5 Toute vallée sera comblée, Toute montagne et toute colline seront abaissées; Ce qui est tortueux sera redressé, Et les chemins raboteux seront aplanis.
6 Et toute chair verra le salut de Dieu.
7 Il disait donc à ceux qui venaient en foule pour être baptisés par lui: Races de vipères, qui vous a appris à fuir la colère à venir?
8 Produisez donc des fruits dignes de la repentance, et ne vous mettez pas à dire en vous-mêmes: Nous avons Abraham pour père! Car je vous déclare que de ces pierres Dieu peut susciter des enfants à Abraham.
9 Déjà même la cognée est mise à la racine des arbres: tout arbre donc qui ne produit pas de bons fruits sera coupé et jeté au feu.
10 La foule l'interrogeait, disant: Que devons-nous donc faire?
11 Il leur répondit: Que celui qui a deux tuniques partage avec celui qui n'en a point, et que celui qui a de quoi manger agisse de même.
12 Il vint aussi des publicains pour être baptisés, et ils lui dirent: Maître, que devons-nous faire?
13 Il leur répondit: N'exigez rien au delà de ce qui vous a été ordonné.
14 Des soldats aussi lui demandèrent: Et nous, que devons-nous faire? Il leur répondit: Ne commettez ni extorsion ni fraude envers personne, et contentez-vous de votre solde.
15 Comme le peuple était dans l'attente, et que tous se demandaient en eux-mêmes si Jean n'était pas le Christ,
16 il leur dit à tous: Moi, je vous baptise d'eau; mais il vient, celui qui est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de délier la courroie de ses souliers. Lui, il vous baptisera du Saint-Esprit et de feu.
17 Il a son van à la main; il nettoiera son aire, et il amassera le blé dans son grenier, mais il brûlera la paille dans un feu qui ne s'éteint point.
18 C'est ainsi que Jean annonçait la bonne nouvelle au peuple, en lui adressant encore beaucoup d'autres exhortations.
19 Mais Hérode le tétrarque, étant repris par Jean au sujet d'Hérodias, femme de son frère, et pour toutes les mauvaises actions qu'il avait commises,
20 ajouta encore à toutes les autres celle d'enfermer Jean dans la prison.
21 Tout le peuple se faisant baptiser, Jésus fut aussi baptisé; et, pendant qu'il priait, le ciel s'ouvrit,
22 et le Saint-Esprit descendit sur lui sous une forme corporelle, comme une colombe. Et une voix fit entendre du ciel ces paroles: Tu es mon Fils bien-aimé; en toi j'ai mis toute mon affection.
L'apôtre Jean souligne aussi l'humilité du prophète Jean-Baptiste, il savait que Jésus était plus grand que lui et il ne se prenait pas pour Élie qui était revenu sur terre après être monté au ciel dans un char de feu. En cela, il ne contredisait pas Jésus qui disait en fait que Jean-Baptiste était celui qui viendrait comme Élie qui avait appelé le peuple aussi à la repentance pour qu'il se détourne des idoles de Baal et d'Astarté pour se tourner vers le Dieu d'Israël.
Jean 1:15 Jean lui a rendu témoignage; il s’est écrié: C’est de lui que j’ai parlé quand j’ai dit: Il vient après moi, mais il est plus important que moi, car il existait déjà avant moi.
Jean 1:19 Voici le témoignage rendu par Jean lorsque les autorités juives de Jérusalem envoyèrent des prêtres et des lévites pour lui demander: Qui es-tu?
20 Il ne refusa pas de répondre, mais il affirma très clairement devant tous: Je ne suis pas le Messie.
21 Ils lui demandèrent: Qui es-tu donc? Es-tu Élie? Non, répondit Jean, je ne le suis pas. Es-tu le Prophète? dirent-ils. Non, répondit-il.
22 Ils lui dirent alors: Qui es-tu donc? Nous devons donner une réponse à ceux qui nous ont envoyés. Que dis-tu à ton sujet?
23 Jean répondit: Je suis celui qui crie dans le désert: Préparez un chemin bien droit pour le Seigneur!
24 Parmi les messagers envoyés à Jean, il y avait des Pharisiens;
25 ils lui demandèrent encore: Si tu n’es pas le Messie, ni Élie, ni le Prophète, pourquoi donc baptises-tu?
26 Jean leur répondit: Moi, je vous baptise avec de l’eau; mais il y a au milieu de vous quelqu’un que vous ne connaissez pas.
27 Il vient après moi, mais je ne suis pas même digne de délier la courroie de ses sandales.
28 Tout cela se passait à Béthanie, de l’autre côté de la rivière, le Jourdain, là où Jean baptisait.
29 Le lendemain, Jean vit Jésus venir à lui, et il dit: Voici l’Agneau de Dieu qui enlève le péché du monde.
30 C’est de lui que j’ai parlé quand j’ai dit: Un homme vient après moi, mais il est plus important que moi, car il existait déjà avant moi.
31 Je ne savais pas qui ce devait être, mais je suis venu baptiser avec de l’eau afin de le faire connaître au peuple d’Israël.
32 Jean déclara encore: J’ai vu l’Esprit de Dieu descendre du ciel comme une colombe et demeurer sur lui.
33 Je ne savais pas encore qui il était, mais Dieu, qui m’a envoyé baptiser avec de l’eau, m’a dit: Tu verras l’Esprit descendre et demeurer sur un homme; c’est lui qui va baptiser avec le Saint-Esprit.
34 J’ai vu cela, dit Jean, et j’atteste donc que cet homme est le Fils de Dieu.
C'est Jean-Baptiste qui avait indiqué à deux de ses disciples, André frère de Pierre et Jean frère de Jacques, que Jésus était l'Agneau de Dieu, expression dont ils ne pouvaient pas encore savoir la portée mais qui avait suffi pour que ces deux pêcheurs décident de suivre Jésus et encouragent leur frère de venir aussi le rencontrer.
Jean 1:35 Le lendemain, Jean était de nouveau là, avec deux de ses disciples.
36 Quand il vit Jésus passer, il dit: Voici l’Agneau de Dieu!
37 Les deux disciples de Jean entendirent ces paroles, et ils suivirent Jésus.
38 Jésus se retourna, il vit qu’ils le suivaient et leur demanda: Que cherchez-vous? Ils lui dirent: Où demeures-tu, Rabbi? Ce mot signifie Maître. -
39 Il leur répondit: Venez, et vous verrez. Ils allèrent donc et virent où il demeurait, et ils passèrent le reste de ce jour avec lui. Il était alors environ quatre heures de l’après-midi.
40 L’un des deux qui avaient entendu les paroles de Jean et avaient suivi Jésus, était André, le frère de Simon Pierre.
41 La première personne que rencontra André fut son frère Simon; il lui dit: Nous avons trouvé le Messie. Ce mot signifie Christ. -
42 Et il conduisit Simon auprès de Jésus. Jésus le regarda et dit: Tu es Simon, le fils de Jean; on t’appellera Céphas. Ce nom signifie Pierre. -
Jean-Baptiste eut un ministère prophétique bref mais fulgurant, il fut une figure charnière entre l'Ancien et le Nouveau Testament, enjoignant le peuple à passer par le baptême de repentance pour la rémission de leurs péchés (Marc 1:4) et les préparant à croire en Jésus pour leur salut par le baptême du Saint-Esprit, (Marc 1:8). Il a vraiment aplani la voie du Seigneur comme l'avait prophétisé un autre prophète, Ésaïe (Esaïe 40:3-5).
Esaïe 40:3 Une voix crie: Préparez au désert le chemin de l'Eternel, Aplanissez dans les lieux arides Une route pour notre Dieu.
4 Que toute vallée soit exhaussée, Que toute montagne et toute colline soient abaissées! Que les coteaux se changent en plaines, Et les défilés étroits en vallons!
5 Alors la gloire de l'Eternel sera révélée, Et au même instant toute chair la verra; Car la bouche de l'Eternel a parlé.
