Dans la Bible, on rencontre à l'occasion un ange qui est désigné comme étant l’Ange de l’Éternel (mal`ak Yahweh en hébreu) et agissant en faveur du peuple d'Israël et de ses membres. Comme c'est souvent le cas, la Bible est parcimonieuse de détails chatouillant notre curiosité, il est donc difficile de se faire une idée exacte du personnage ou plus exactement des personnages visés par ce titre.
En ce qui concerne les apparitions de l'Ange de l'Éternel dans l'Ancien Testament, les commentateurs depuis Justin Martyr considèrent généralement l'Ange de l'Éternel comme étant une théophanie. Or Dieu s'adresse lui-même à l'Ange de l'Éternel (2Samuel 24:16), on avance alors comme explication que c'est Dieu le Père qui s'adresse au Seigneur Jésus-Christ impliqué ainsi dans l'assistance humaine bien avant son incarnation ; on parle alors de christophanie.
Psaumes 34:6 Quand un malheureux crie, l'Eternel entend, et il le sauve de toutes ses détresses. 7 L'ange de l'Eternel campe autour de ceux qui le craignent, et il les arrache au danger.
Voici comment le site Bibliquest présente l'analogie:
l'Ange de l'Éternel révèle la face de Dieu (Genèse 32:30) ; le nom de l’Éternel est en Lui (Exode 23:21) et sa présence signe la présence divine (Exode 32:34 ; 33:14 ; Ésaïe 63:9). Son nom est merveilleux (Juges 13:18) et se retrouve dans la prophétie d’Ésaïe 9:6 appliquée au Messie.
On peut donc en conclure suivant ce raisonnement que l'Ange de l'Éternel est Jésus lui-même avant son incarnation. L'expérience m'a appris cependant à me méfier de ce genre de syllogisme, car ce n'est pas toujours vrai. Disons tout de suite que le Nouveau Testament n'identifie jamais l'Ange de l'Éternel comme étant Jésus avant son incarnation. Cela devrait déjà être assez pour ne pas le faire nous-mêmes.
En fait, c'est inconfortable d'identifier l'Ange de l'Éternel à Jésus par analogie car cela signifie que c'est Jésus qui a fait périr 70,000 hommes. Disons que ce n'est pas ainsi que l'on se plaît à l'imaginer (voir note).
2Samuel 24:15 L'Eternel envoya la peste en Israël, depuis le matin jusqu'au temps fixé; et, de Dan à Beer-Schéba, il mourut soixante-dix mille hommes parmi le peuple.
16 Comme l'ange étendait la main sur Jérusalem pour la détruire, l'Eternel se repentit de ce mal, et il dit à l'ange qui faisait périr le peuple: Assez! Retire maintenant ta main. L'ange de l'Eternel était près de l'aire d'Aravna, le Jébusien.
17 David, voyant l'ange qui frappait parmi le peuple, dit à l'Eternel: Voici, j'ai péché! C'est moi qui suis coupable; mais ces brebis, qu'ont-elles fait? Que ta main soit donc sur moi et sur la maison de mon père!
Cependant, n'oublions pas que Dieu a appointé Jésus-Christ comme juste Juge au jugement dernier (Jean 5:22, 2Timothée 4:18) et qu'il enverra dans le feu éternel avec le diable et ses anges tous ceux qui auront refuser de croire en lui, cf. Matthieu 25:41.
Il est bon de se rappeler que dans la pensée biblique, le messager représente celui qui l'a envoyé. C'est seulement ainsi qu'on peut comprendre que Jacob lutta physiquement avec Dieu et le vaincre !
Osée 12:3 Dans le sein maternel Jacob saisit son frère par le talon, et dans sa vigueur, il lutta avec Dieu. 4 Il lutta avec l'ange, et il fut vainqueur, il pleura, et lui adressa des supplications. Jacob l'avait trouvé à Béthel, et c'est là que Dieu nous a parlé. 5 L'Eternel est le Dieu des armées; Son nom est l'Eternel.
Jésus est aussi très clair à ce sujet, Jean 13:20, cf. Galates 4:14. En mentant aux hommes envoyés par Dieu - c'est ce qui signifie le terme "apôtres" en grec - Ananias a menti à Dieu, Actes 5:4, cf. Ecclésiaste 5:4-6. :
Jean 13:20 En vérité, en vérité, je vous le dis, celui qui reçoit celui que j'aurai envoyé me reçoit, et celui qui me reçoit, reçoit celui qui m'a envoyé.
Actes 5:4 S'il n'eût pas été vendu, ne te restait-il pas? Et, après qu'il a été vendu, le prix n'était-il pas à ta disposition? Comment as-tu pu mettre en ton coeur un pareil dessein? Ce n'est pas à des hommes que tu as menti, mais à Dieu.
Ecclésiaste 5:4 Lorsque tu as fait un voeu à Dieu, ne tarde pas à l'accomplir, car il n'aime pas les insensés: accomplis le voeu que tu as fait.
5 Mieux vaut pour toi ne point faire de voeu, que d'en faire un et de ne pas l'accomplir.
6 Ne permets pas à ta bouche de faire pécher ta chair, et ne dis pas en présence de l'envoyé que c'est une inadvertance. Pourquoi Dieu s'irriterait-il de tes paroles, et détruirait-il l'ouvrage de tes mains?
Galates 4:14 Et mis à l'épreuve par ma chair, vous n'avez témoigné ni mépris ni dégoût; vous m'avez, au contraire, reçu comme un ange de Dieu, comme Jésus-Christ.
Cette digression a eu pour but de vous montrer combien proche est l'association entre le messager et celui qui l'envoie, car il le représente ; l'envoyeur se présente dans la personne du messager, on pourrait ainsi comprendre que l'Ange de l'Éternel sans être Dieu lui-même soit quand même identifié à lui par ricochet si on peut dire. C'est dans cette optique qu'on peut comprendre le Ps.82 où les juges en Israël sont appelés des dieux, v.1 et 6, parce qu'ils représentent Dieu dans l'exercice du jugement.
Psaumes 82:1 Psaume d'Asaph. Dieu se tient dans l'assemblée de Dieu; Il juge au milieu des dieux.
2 Jusques à quand jugerez-vous avec iniquité, Et aurez-vous égard à la personne des méchants? Pause.
3 Rendez justice au faible et à l'orphelin, Faites droit au malheureux et au pauvre,
4 Sauvez le misérable et l'indigent, Délivrez-les de la main des méchants.
5 Ils n'ont ni savoir ni intelligence, Ils marchent dans les ténèbres; Tous les fondements de la terre sont ébranlés.
6 J'avais dit: Vous êtes des dieux, Vous êtes tous des fils du Très-Haut.
7 Cependant vous mourrez comme des hommes, Vous tomberez comme un prince quelconque.
8 Lève-toi, ô Dieu, juge la terre! Car toutes les nations t'appartiennent.
Enfin, j'ai un dernier problème avec l'identification de l'Ange de l'Éternel avec Dieu ou Jésus, Paul dit que dans les derniers temps, Dieu a été manifesté en chair (1Timothée 3:16) faisant référence à l'incarnation de Jésus, cf. Jean 1:14, c'est donc que Dieu ne s'est jamais manifesté en chair auparavant. Comment concilier cela alors avec ces apparitions qualifiées de théophanies dans l'Ancien Testament ? Par exemple, l'ange qui a lutté avec Jacob devait bien avoir un corps pour que Jacob s'en saisisse. On pourrait expliquer cela en disant que le corps de l'ange n'était pas un corps animal, un corps de chair humaine mais un corps de "chair" angélique, un corps céleste immortel qui est tout de même un corps matériel qu'on peut toucher, cf. 1Corinthiens 15 :
1Corinthiens 15:37 Et ce que tu sèmes, ce n'est pas le corps qui naîtra; c'est un simple grain, de blé peut-être, ou de quelque autre semence;
38 puis Dieu lui donne un corps comme il lui plaît, et à chaque semence il donne un corps qui lui est propre.
39 Toute chair n'est pas la même chair; mais autre est la chair des hommes, autre celle des quadrupèdes, autre celle des oiseaux, autre celle des poissons.
40 Il y a aussi des corps célestes et des corps terrestres; mais autre est l'éclat des corps célestes, autre celui des corps terrestres.
41 Autre est l'éclat du soleil, autre l'éclat de la lune, et autre l'éclat des étoiles; même une étoile diffère en éclat d'une autre étoile.
42 Ainsi en est-il de la résurrection des morts. Le corps est semé corruptible; il ressuscite incorruptible;
43 il est semé méprisable, il ressuscite glorieux; il est semé infirme, il ressuscite plein de force;
44 il est semé corps animal, il ressuscite corps spirituel. S'il y a un corps animal, il y a aussi un corps spirituel.
45 C'est pourquoi il est écrit: Le premier homme, Adam, devint une âme vivante. Le dernier Adam est devenu un esprit vivifiant.
46 Mais ce qui est spirituel n'est pas le premier, c'est ce qui est animal; ce qui est spirituel vient ensuite.
47 Le premier homme, tiré de la terre, est terrestre; le second homme est du ciel.
48 Tel est le terrestre, tels sont aussi les terrestres; et tel est le céleste, tels sont aussi les célestes.
49 Et de même que nous avons porté l'image du terrestre, nous porterons aussi l'image du céleste.
50 Ce que je dis, frères, c'est que la chair et le sang ne peuvent hériter le royaume de Dieu, et que la corruption n'hérite pas l'incorruptibilité.
51 Voici, je vous dis un mystère: nous ne mourrons pas tous, mais tous nous serons changés,
52 en un instant, en un clin d'oeil, à la dernière trompette. La trompette sonnera, et les morts ressusciteront incorruptibles, et nous, nous serons changés.
53 Car il faut que ce corps corruptible revête l'incorruptibilité, et que ce corps mortel revête l'immortalité.
Pour ce qui est du Nouveau Testament, l'ange du Seigneur n'est évidemment pas Jésus mais son rôle s'apparente à celui de l'Ange de l'Éternel dans l'Ancien Testament ; il apporte des messages (Mt.1:20), vient au secours des justes (Actes 5:19) et punit des méchants (Actes 12:23) :
Matthieu 1:20 Comme il y pensait, voici, un ange du Seigneur lui apparut en songe, et dit: Joseph, fils de David, ne crains pas de prendre avec toi Marie, ta femme, car l'enfant qu'elle a conçu vient du Saint-Esprit;.
Matthieu 1:24 Joseph s'étant réveillé fit ce que l'ange du Seigneur lui avait ordonné, et il prit sa femme avec lui..
Matthieu 2:13 Lorsqu'ils furent partis, voici, un ange du Seigneur apparut en songe à Joseph, et dit: Lève-toi, prends le petit enfant et sa mère, fuis en Egypte, et restes-y jusqu'à ce que je te parle; car Hérode cherchera le petit enfant pour le faire périr..
Matthieu 2:19 Quand Hérode fut mort, voici, un ange du Seigneur apparut en songe à Joseph, en Egypte,.
Matthieu 28:2 Et voici, il y eut un grand tremblement de terre; car un ange du Seigneur descendit du ciel, vint rouler la pierre, et s'assit dessus..
Luc 1:11 Alors un ange du Seigneur apparut à Zacharie, et se tint debout à droite de l'autel des parfums..
Luc 2:9 Et voici, un ange du Seigneur leur apparut, et la gloire du Seigneur resplendit autour d'eux. Ils furent saisis d'une grande frayeur..
Actes 5:19 Mais un ange du Seigneur, ayant ouvert pendant la nuit les portes de la prison, les fit sortir, et leur dit:.
Actes 8:26 Un ange du Seigneur, s'adressant à Philippe, lui dit: Lève-toi, et va du côté du midi, sur le chemin qui descend de Jérusalem à Gaza, celui qui est désert..
Actes 12:7 Et voici, un ange du Seigneur survint, et une lumière brilla dans la prison. L'ange réveilla Pierre, en le frappant au côté, et en disant: Lève-toi promptement! Les chaînes tombèrent de ses mains..
Actes 12:23 Au même instant, un ange du Seigneur le frappa, parce qu'il n'avait pas donné gloire à Dieu. Et il expira, rongé des vers.
En résumé, l'idée d'identifier l'Ange de l'Éternel à Jésus-Christ est attirante mais dérangeante aussi un peu. Elle reste surtout hypothétique parce que le Nouveau Testament n'en fait pas mention sans le nier non plus. Laissons donc cela en suspens, en attendant d'avoir la réponse quand Jésus reviendra.
Dans le livre "Evangelical Dictionary of Theology", T.E. Comiskey d'ailleurs avoue aussi ses réticences :
L'évidence n'est pas concluante concernant la position que l'Ange de l'Éternel est une apparition du Christ pré-incarné, étant basée sur une analogie. Le Nouveau Testament ne fait pas clairement cette identification. C'est préférable de voir cet ange comme une manifestation de Yahweh dans une forme qui communiquerait son immanence et son souci direct pour ceux à qui Il vient en aide
