Le peuple juif attend son Messie depuis des millénaires, c'est bien connu. Ce qu'on sait moins, c'est qu'ils attendent la venue de trois personnages, pas seulement un. C'est ce qui ressort de la discussion suivante entre Jean-Baptiste avec des prêtres et des Lévites.
Jean 1:19 Voici le témoignage de Jean lorsque les Juifs envoyèrent de Jérusalem des prêtres et des Lévites pour lui demander: «Toi, qui es-tu?»
20 Il déclara et sans restriction affirma: «Moi, je ne suis pas le Messie.»
21 Ils lui demandèrent: «Qui es-tu donc? Es-tu Elie?» Et il dit: «Je ne le suis pas.» «Es-tu le prophète?» Et il répondit: «Non.»
22 Ils lui dirent alors: «Qui es-tu? Nous devons donner une réponse à ceux qui nous ont envoyés! Que dis-tu de toi-même?»
23 «Moi, dit-il, je suis la voix de celui qui crie dans le désert: ‘Rendez le chemin du Seigneur droit’, comme l’a dit le prophète Esaïe.»
24 Ceux qui avaient été envoyés étaient des pharisiens.
25 Ils lui posèrent encore cette question: «Pourquoi donc baptises-tu, si tu n’es ni le Messie, ni Elie, ni le prophète?»
26 Jean leur répondit: «Moi, je baptise d’eau, mais au milieu de vous se trouve quelqu’un que vous ne connaissez pas.
27 Il vient après moi mais il m’a précédé, et je ne suis pas digne de détacher la courroie de ses sandales.» (Segond21)
1. Messie
Le plus attendu était évidemment le Messie, le libérateur promis qui allait chasser les Romains et redonner pendant 1000 ans dans le monde la place prédominante qu'avait Israël au temps du roi Salomon. Le discours de Zacharie, le père de Jean-Baptiste, résume bien cette attente messianique.
Luc 1:67 Son père Zacharie fut rempli du Saint-Esprit et prophétisa en ces termes:
68 «Béni soit le Seigneur, le Dieu d’Israël, parce qu’il a visité et racheté son peuple.
69 Il nous a donné un puissant Sauveur dans la famille de son serviteur David.
70 C’est ce qu’il avait annoncé par la bouche de ses saints prophètes des temps anciens:
71 un Sauveur qui nous délivre de nos ennemis et de la domination de tous ceux qui nous détestent!
72 Ainsi, il manifeste sa bonté envers nos ancêtres et se souvient de sa sainte alliance,
73 conformément au serment qu’il avait fait à Abraham, notre ancêtre:
74 il avait juré qu’après nous avoir délivrés de nos ennemis il nous accorderait de le servir sans crainte,
75 en marchant devant lui dans la sainteté et dans la justice tous les jours de notre vie.
76 »Et toi, petit enfant, tu seras appelé prophète du Très-Haut, car tu marcheras sous le regard du Seigneur pour préparer ses chemins
77 et pour donner à son peuple la connaissance du salut par le pardon de ses péchés,
78 à cause de la profonde bonté de notre Dieu. Grâce à elle, le soleil levant nous a visités d’en haut
79 pour éclairer ceux qui sont assis dans les ténèbres et dans l’ombre de la mort, pour diriger nos pas sur le chemin de la paix.»
2. Élie
Le deuxième personnage était Élie qui était monté au ciel. Dans le dernier livre de l'Ancien Testament, le prophète Malachie termine en disant que le prophète Élie va revenir réconcilier les familles juives, cela dans un contexte précédent le jour du Seigneur.
Malachie 3:12 Toutes les nations vous déclareront heureux car vous serez un pays de délices, dit l’Eternel, le maître de l’univers.
13 Vos paroles sont dures contre moi, dit l’Eternel, et vous dites: «Qu’avons-nous dit contre toi?»
14 Vous avez dit: «C’est inutile de servir Dieu. Qu’avons-nous gagné à respecter ses ordres et à marcher dans le deuil à cause de l’Eternel, le maître de l’univers?
15 Maintenant nous déclarons heureux les hommes arrogants. Oui, ceux qui font le mal prospèrent; ils mettent Dieu à l’épreuve, et ils en réchappent!»
16 Alors ceux qui craignent l’Eternel se parlèrent l’un à l’autre; l’Eternel fut attentif, et il écouta. Un livre de souvenir fut écrit devant lui pour ceux qui craignent l’Eternel et qui respectent son nom.
17 Ils seront à moi, dit l’Eternel, le maître de l’univers, ils m’appartiendront, le jour que je prépare; j’aurai compassion d’eux comme un homme a compassion de son fils qui le sert,
18 et vous verrez de nouveau la différence entre le juste et le méchant, entre celui qui sert Dieu et celui qui ne le sert pas.
4:1 En effet, voici venir ce jour, brûlant comme un four. Tous les hommes arrogants et tous ceux qui font le mal seront comme la paille: le jour qui vient les embrasera, dit l’Eternel, le maître de l’univers, il ne leur laissera ni racine ni rameau.
2 Mais pour vous qui craignez mon nom le soleil de justice se lèvera, et la guérison sera dans ses rayons. Vous sortirez en bondissant comme les veaux d’une étable,
3 vous piétinerez les méchants, car ils seront comme de la poussière sous la plante de vos pieds, le jour que je prépare, dit l’Eternel, le maître de l’univers.
4 Souvenez-vous de la loi de mon serviteur Moïse! Je lui ai donné en Horeb, pour tout Israël, des prescriptions et des règles.
5 Je vous enverrai le prophète Elie avant que n’arrive le jour de l’Eternel, ce jour grand et redoutable.
6 Il ramènera le coeur des pères vers leurs enfants et le coeur des enfants vers leurs pères, de peur que je ne vienne frapper le pays de destruction.
Jean-Baptiste n'était pas Élie revenu sur terre, il est né de l'union du prêtre Zacharie avec Élisabeth, la cousine de Marie. Le vrai Élie est venu encourager Jésus avec Moïse sur la montagne de la transfiguration (Matthieu 17). Par contre, Jésus nous enseigne qu'il est venu avec l'esprit d'Élie qui avait exhorté le peuple aussi à la repentance pour qu'il se détourne des Baal vers le Dieu vivant.
1Rois 18:21 Alors Elie s’approcha de tout le peuple et dit: «Jusqu’à quand aurez-vous un comportement boiteux? Si c’est l’Eternel qui est Dieu, suivez-le! Si c’est Baal, suivez-le!» Le peuple ne lui répondit rien.
D'après les passages suivants, le peuple pensait que Élie ou un autre des anciens prophètes comme Jérémie, particulièrement, était ressuscité des morts pour expliquer tous les miracles que Jésus accomplissait.
Marc 6:14 Le roi Hérode entendit parler de Jésus, car son nom était devenu célèbre. Il disait: «Jean-Baptiste est ressuscité, et c’est pour cela qu’il a le pouvoir de faire des miracles.»
15 D’autres disaient: «C’est Elie.» Et d’autres disaient: «C’est un prophète comme l’un de nos prophètes.»
16 Mais Hérode, en apprenant cela, disait: «Ce Jean que j’ai fait décapiter, c’est lui, il est ressuscité.»
Luc 9:18 Un jour, Jésus priait à l’écart et ses disciples étaient avec lui. Il leur posa cette question: «Qui suis-je, d’après les foules?»
19 Ils répondirent: «D’après les uns, Jean-Baptiste; d’après certains, Elie; d’après d’autres, un des prophètes d’autrefois qui est ressuscité.»
Matthieu 16:13 Jésus arriva dans le territoire de Césarée de Philippe. Il demanda à ses disciples: «Qui suis-je, d’après les hommes, moi le Fils de l’homme?»
14 Ils répondirent: «Les uns disent que tu es Jean-Baptiste; les autres, Elie; les autres, Jérémie ou l’un des prophètes.»
Marc 9:11 Puis ils lui posèrent cette question: «Pourquoi les spécialistes de la loi disent-ils qu’Elie doit venir d’abord?»
12 Il leur répondit: «Elie doit venir d’abord pour rétablir toutes choses. Et pourquoi est-il écrit, à propos du Fils de l’homme, qu’il doit souffrir beaucoup et être méprisé?
13 Mais je vous le dis: Elie est déjà venu et ils l’ont traité comme ils ont voulu, conformément à ce qui est écrit à son sujet.»
Matthieu 11:12 Depuis l’époque de Jean-Baptiste jusqu’à présent, le royaume des cieux est assailli avec force, et des violents s’en emparent.
13 En effet, tous les prophètes et la loi ont prophétisé jusqu’à Jean.
14 Si vous voulez bien l’accepter, c’est lui l’Elie qui devait venir.
15 Que celui qui a des oreilles pour entendre entende.
3. Le prophète
Le troisième personnage est celui du prophète. Il fait référence à celui que Moïse avait annoncé comme son remplaçant dans un temps éloigné.
Deutéronome 18:15 »L’Eternel, ton Dieu, fera surgir pour toi et du milieu de toi, parmi tes frères, un prophète comme moi: c’est lui que vous devrez écouter.
16 Il répondra ainsi à la demande que tu as faite à l’Eternel, ton Dieu, à Horeb, le jour de l’assemblée. Tu disais: ‘Je ne veux plus entendre la voix de l’Eternel, mon Dieu, ni voir ce grand feu, afin de ne pas mourir.’
17 L’Eternel m’a dit: ‘Ce qu’ils ont dit est bien.
18 Je ferai surgir pour eux, du milieu de leurs frères, un prophète comme toi. Je mettrai mes paroles dans sa bouche et il leur dira tout ce que je lui ordonnerai.
19 Si quelqu’un n’écoute pas mes paroles, celles qu’il dira en mon nom, c’est moi qui lui en demanderai compte.
Dans la nouvelle alliance, ce prophète ne fait qu'un avec le Messie. Jésus est identifié comme prophète par Pierre devant le peuple qui cite ce passage de Deutéronome et par Étienne dans son discours devant les religieux qui allaient le faire lapider.
Actes 3:19 »Changez donc d’attitude et convertissez-vous pour que vos péchés soient effacés!
20 Alors, des temps de rafraîchissement viendront de la part du Seigneur et il enverra le Messie qui vous était destiné, Jésus.
21 C’est lui que le ciel doit accueillir jusqu’au moment de la restauration totale dont Dieu a parlé depuis longtemps par la bouche de tous ses saints prophètes.
22 Moïse a dit en effet à nos ancêtres: Le Seigneur votre Dieu fera surgir pour vous, parmi vos frères, un prophète comme moi; vous l’écouterez dans tout ce qu’il vous dira;
23 celui qui n’écoutera pas ce prophète sera exterminé du milieu du peuple.
24 Tous les prophètes qui ont parlé depuis Samuel et ses successeurs ont aussi annoncé ces jours-là.
25 Vous êtes les héritiers des prophètes et de l’alliance que Dieu a conclue avec nos ancêtres en disant à Abraham: Toutes les familles de la terre seront bénies en ta descendance.
26 C’est pour vous d’abord que Dieu a fait surgir son serviteur Jésus, et il l’a envoyé pour vous bénir en détournant chacun de vous de ses mauvaises actions.»
Actes 7:37 C’est ce Moïse qui a dit aux Israélites: Le Seigneur notre Dieu fera surgir pour vous, parmi vos frères, un prophète comme moi.
Actes 7:51 »Hommes réfractaires, incirconcis de coeur et d’oreilles! Vous vous opposez toujours au Saint-Esprit; vous êtes bien comme vos ancêtres.
52 Lequel des prophètes vos ancêtres n’ont-ils pas persécuté? Ils ont tué ceux qui annonçaient d’avance la venue du Juste, et c’est lui que vous avez fait maintenant arrêter et dont vous êtes devenus les meurtriers,
53 vous qui avez reçu la loi par l’intermédiaire des anges et qui ne l’avez pas gardée!»
Voilà, les Écritures ne laissent pas d'ambigüité quant à ces trois personnages annoncés d'avance qui ne sont que deux dans les faits puisque Jésus était à la fois le prophète et le Messie prédit dans l'Ancien Testament, tandis que Jean-Baptiste est venu d'abord appeler le peuple à la repentance comme Élie l'avait fait avant lui. Plusieurs s'attendent à revoir Élie et même Moïse sur terre pendant la grande tribulation, selon une interprétation littérale d'Apocalypse 11. Cependant, s'il y a une chose qu'on doit bien faire attention avec l'interprétation de l'Apocalypse, c'est bien de ne pas prendre les choses littéralement mais plutôt saisir le sens de l'allégorie intentée par Jean.
